今天捋捋北京城面积最大的清朝王府，位于西城区的礼王府。老北京民间曾流传一句话，叫“豫王府的墙，礼王府的房”意思就是豫王府的墙高，指多尔衮同母弟多铎的家；礼王府的房多，礼王又是谁？是指礼亲王代善。清朝定鼎中原之初，规模最大、级别最高就是豫王府和礼王府（那时候还没有恭王府）。
礼亲王代善是清朝开国功臣，努尔哈赤次子，清朝八大铁帽子王之首，在清朝没入关之前，他就是四大贝勒之首，皇太极死后还差点儿成为入关之后的第一位皇帝。礼王府位于西黄城根南街7号、9号，此地在明代是嘉定侯周奎的私宅。这位周奎就是崇祯皇帝朱由检正妻周皇后的父亲，算是明朝的末代国丈。
周奎身为皇亲、家资巨富，却吝啬至极，明末战乱国库空虚，崇祯四处筹集军费，动员了周奎好几回，他才心不甘情不愿地捐了五千两银子。后来北京被李自成攻占，周奎一家被捉，在妻子、媳妇被迫自缢、长子被打死、自己和次子、侄子被严刑拷打几乎丧命的时候，才不得不交出三百万白银巨款和全部家产。清朝入关之后，周奎的这片宅子就改成了礼王府。
然而此处却并非代善居所，而是其孙杰书袭爵后择址新建的王府，最初的礼王府在哪儿还真不知道。由于代善是铁帽子王，按说其后代应承袭礼亲王爵位，但顺治十六年追论二代礼王满达海罪，代善之孙常阿岱被降为贝勒；所遗亲王爵位，转由常阿岱堂弟、康郡王杰书继袭，称康亲王。杰书看中了当年周奎的这片私宅，在此基础上兴建王府，时称康王府。
清乾隆四十三年，杰书曾孙永恩袭爵，恢复礼亲王封号，此处才真正成为礼王府。嘉庆十二年，礼王府毁于火灾，后由礼亲王昭梿原址重建。代善对于大清江山的功劳巨大，地位也格外尊崇，因此礼王府的级别也非其他王府可比，不但占地广阔，而且规模雄伟。原礼王府南起如今的大酱房胡同，北至颁赏胡同，占地约30公顷，最大的特点就是院落深邃。
建筑群共分三路，中路有正门、二道门、银安殿、穿堂门、神殿、后罩楼等；西路是花园，亭台楼阁错落有致，设计得十分巧妙；因此留下这么句话叫“礼王府的房”。
当我们徜徉于西黄城根南街7号和9号大门前时，立即会被围墙内一片富丽堂皇的古代建筑所吸引。围墙内古松与古槐，枝杈虬蟠，凌空蓊郁，与檐牙高啄的彩绘殿堂映带左右，使人望之顿生幽邃、神秘之感——此即清代京城中资格最老、传承最久、面积最大的礼亲王府。
礼亲王府，又称巽[xùn]亲王府、康亲王府，是清初佐命殊勋“八大铁帽子王”府之一。
第一代礼亲王名叫代善，生于明万历十二年（1584），是清太祖努尔哈赤的第二子。代善青少年时期即随父兄为统一女真诸部而战。万历三十五年（1607），代善因统兵击败乌拉部（明海西女真四部之一，分布于吉林省乌拉河畔，在四部中势力最强），被赐号古英巴图鲁，意为古代英雄中少有的勇士。
天命元年（1616），努尔哈赤称汗，建立后金。他封代善为和硕贝勒，意为一方之亲王，称大贝勒，与二贝勒阿敏（努尔哈赤之侄）、三贝勒莽古尔泰（努尔哈赤第五子）、四贝勒皇太极（努尔哈赤第八子）称“四大贝勒”，共同辅政，分掌国家实权。
天命十一年（1626）八月，努尔哈赤病故。由于他生前未明确由谁继承汗位，一场争夺汗位的斗争由此爆发，形成了以代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极为代表的四大派系。其中，论战功、资历、实力，代善想要继承汗位都占据着主动。但代善毅然决定支持皇太极即位，也就此平息了这场汗位之争。
皇太极即汗位后，代善率领两红旗南征北战，屡立战功。
清崇德元年（1636），皇太极称帝，改国号为清，尊封代善为和硕礼亲王，世袭罔替，为清代八大铁帽子王之首。
崇德八年（1643）八月，皇太极突然去世，生前没有选定继承人。此时，各方势力已经跃跃欲试，其中代善、多尔衮（努尔哈赤第十四子）、豪格（皇太极长子）的名字都被大家推上了继承人选上。争夺皇位的斗争也愈发激烈，一场皇族内斗貌似又要上演。
关键时刻，代善与多尔衮审时度势，采用折中方案，召集宗室及文武大臣“共立誓书，昭告天地”，拥立年仅六岁的侄子福临（即顺治帝，皇太极第九子）继承帝位，并公议由济尔哈朗（努尔哈赤之侄）与多尔衮摄政。
顺治五年（1648），代善去世。乾隆十九年（1754）被入祀盛京（今辽宁省沈阳市）贤良寺。乾隆四十年（1775）诏配享太庙。
代善不是努尔哈赤嫡长子，一生征战江山，被皇太极封为和硕礼亲王。他儿子岳托被册封为克勤郡王，孙子勒克德被册封为顺承郡王。清朝总共有八个铁帽子王，他们家占了三个。
顺治六年（1649），代善第七子满达海袭王爵，赐号“巽”，自此改称巽亲王，礼亲王府改称巽亲王府。同年，满达海的侄子杰书承袭郡王爵，赐号“康”，称康郡王。两王将代善老府一分为二，各立门户，筑高墙以隔之。西部院落为巽亲王府，东部院落为康郡王府。东西二府以一座阿斯门（宫门）相通。
顺治九年（1652），满达海病故，其子常阿岱承袭王爵。顺治十六年（1659）十月，满达海被追论与睿亲王素无间隙，与尼堪、博洛奉命抄家时分取睿王遗物，并在分管吏部时对尚书谭泰骄纵不纠，被顺治帝下令削爵、夺谥。同时牵连到常阿岱，将其和硕亲王降为贝勒。到后来王府被内务部收回了。乾隆初年（1736），皇长子永璜住进了这里。乾隆十五年（1750），永璜去世，乾隆悲痛万分，追封其为 定亲王 。在他的后人中，最有名的要数毓朗，他是末代皇后婉容的外祖父。
同年，顺治帝命杰书承袭巽亲王爵，改号康亲王，成为第四代礼亲王。之后，杰书按照按亲王府规制扩建旧府。
康熙十二年（1673），“三藩之乱”爆发。次年六月，杰书被康熙帝任命为奉命大将军，率军南下平叛，战功赫赫。
在清朝，大将军的名称不胜枚举，前缀如平北、征南、抚远等十几种，但地位最为尊崇着当属奉命大将军。清朝二百多年的历史中，仅有四位皇室成员被晋封为此称号，分别是多尔衮、阿巴泰（努尔哈赤第七子）、杰书、绵愉（嘉庆帝第五子）。而他们当中，当属杰书最为优异，在职时间最长，共六年之久，也可见康熙帝对其的信任和器重。
杰书善用人才，为康熙帝举荐了不少满腹学识的将士文人。清初名臣于成龙，被康熙帝誉为“天下廉臣第一”，就是杰书举荐给皇帝的。
康熙三十六年（1697），杰书旧疾复发，因病去世。康熙帝痛失良才，感慨至深，亲自为他撰写碑文。
乾隆十八年（1753），永恩承袭王爵，成为第八代礼亲王。
永恩是杰书的曾孙，生性淳朴，为人厚道。他勤于读书和骑射，为学日益精厉。平时喜欢接近正人君子，毕生勤俭如一日，在清代诸多王爷中堪称楷模。
乾隆末年，和珅官至文华殿大学士，封一等公，为乾隆帝所宠信。他极力排除异己，大肆受贿敛财，致使吏治大坏。永恩对和珅深恶痛绝，与他拒不往来。
永恩堪称一位儒雅的王爷。其传世之作名曰《诚正堂稿》，共八卷，内容包括古诗、律诗、绝句等诸多文体。他还很有艺术天赋，通晓音律与丹青。他所著《律吕元音》凡四卷，对乐律之研究颇有见地，保存了清代不少的珍贵音乐资料。永恩还擅长画山水画，《八旗通志》中有所记载。
乾隆四十三年（1778），乾隆帝以永恩先祖代善“茂著壮猷[yóu]”（有丰功伟绩，为清朝做出过重大贡献），仍复原号礼亲王。
嘉庆十年（1805），永恩去世。同年6月，其子昭梿袭爵。
昭梿时运不济，袭爵两年后，其府邸便于嘉庆十二年（1807）惨遭大火，所有房屋、珍宝乃至印绶一并化为灰烬。嘉庆帝哀其不幸，特赐纹银一万两，命其重建府邸，并赐其许多衣帛，以示怜悯。
嘉庆朝的京畿重地冒出个“天理教”，又名“八卦教”，实际上是白莲教的一个支派。京南大兴人林清成了京畿“天理教”首领后，策划并率领一批教众，于嘉庆十八年九月十五日攻打紫荆城，由于有太监做内应，一度攻到养心殿。
当时嘉庆帝不在宫中，宫内群龙无首，禁卫军作战不利。坐落在西皇城根的礼亲王距离皇城最近，得知皇宫有变的消息也最早，一听到消息后，礼亲王昭梿立即跨马提刀赶奔皇城。
在昭梿的指挥下，禁卫军发起反击，除林清逃窜外，余下尽被诛杀、擒拿，待其他几位亲王和九门提督赶来时，战斗已经结束。在众亲王和九门提督的赞誉声中，昭梿有点飘飘然，他以为功高莫过于救驾，他的此番表现必受褒奖，即便不似祖先一样恩封议政王，也免不了恩赏军机处行走。
熟料嘉庆还朝之后，非但没有论功行赏，反倒一顿数落，并斥责起来：“尔等平日怠惰，玩忽职守，酿成大祸......”
散朝之后，心中窝火的昭梿牢骚了几句，好事者竟将昭梿的牢骚添油加醋密报朝廷。嘉庆帝闻知后恼羞成怒，忌恨之心顿起，要对这位冒犯天颜的有功之臣寻机整治。时日不久，宗人府给昭梿定了三大罪状：其一是“目无君上”；其二是“滥用私刑”；其三是“凌辱大臣”。随后嘉庆帝下旨：革去昭梿礼亲王爵位，闭门思过。
所谓“目无君上”，就是背后发的那几句牢骚；所谓“滥用私刑”倒并非空穴来风，火灾之后的礼王府开销大进项少，钱财匮乏，王府管事进言：“今年丰收，地租提高一成，以解燃眉之急。”然而这一举措等于从庄头兜里掏银子，遭到庄头抵制。礼亲王动怒，着管事教训了庄头，这一“教训”，就成了礼亲王“滥用私刑”的罪名。
所谓“凌辱大臣”，起因是一天散朝之后，礼亲王与一品大员景安闲聊之时见解不合，争论了几句，事后景安并未上奏，礼亲王也没挂在心上，可嘉庆听说此事，便着宗人府给他加上“凌辱大臣”的帽子。反过来说，要是嘉庆整景安，那景安的罪名便是“凌辱宗室”、“藐视君上”的大不敬之罪了。
所以礼亲王的所谓三条罪过，可谓欲加之罪何患无辞，礼亲王不服，众亲王乃至宗人府也心知肚明，这是嘉庆给礼亲王“穿小鞋”。被夺爵的昭梿搬出了礼亲王府，住进了西直门内的一所深宅大院，从此他大门不出，二门不迈，一切应酬皆免，还说这是奉旨而为身不由己，并且自号“汲修主人”、“檀樽主人”。
几年后，一部《啸亭杂录》问世，这部史学价值极高，至今为人称道的书，是昭梿“闭门思过”的产物。《啸亭杂录》30余万字，详实、严谨地记述了清前期和清中期的政治、军事、经济、文化、民情等状况，其史料价值无可替代。
因昭梿皇族的独特身份，可信度较高。清代文学家李慈铭、清代思想家龚自珍等人都对昭梿的这本著作赞赏有加。
对礼亲王昭梿个人而言，这般传奇经历是悲剧也是喜剧，没有倒霉便没有《啸亭杂录》，少了一个无事可干的王爷，多了一个杰出的文人。
其中，他在《啸亭杂录》之《和相善谑》是这样描述和珅：“和相虽位极人臣，然殊乏大臣体度，好言市井谑语，以为嬉笑。尝于乾清宫演礼，诸王大臣多有俊雅者，和相笑曰：'今日如孙武子教演女儿兵矣！'又安南贡金座狮象空其底者，和诧曰：'惜其中空虚，不然可多得黄金无算也。'”寥寥数笔，便将和珅的市井形象、贪婪之态描绘得淋漓尽致。
道光十年（1830），昭梿病故，结束了他跌宕起伏的一生。
道光三十年（1850），世铎承袭王爵，成为第十二代礼亲王。
世铎先后担任内臣、宗人府右宗正、宗令等职。光绪十年（1884）4月，慈禧太后突然发布上谕，以中法战争期间“萎靡因循”的罪名，将以恭亲王奕䜣为首的军机大臣班子全部罢黜。与此同时，慈禧太后任命世铎主持军机处。这场政治风波，就是著名的“甲申易枢”。
世铎随之成为首席军机大臣，并且在这个位置一呆就是17年，表面上可谓是风光一时。然而实际上，慈禧太后之所以选中世铎替代奕䜣，不过是因为这个王爷毫无个性，比后者更好控制罢了。
光绪二十九年（1903），世铎又授御前大臣，统辖乾清门侍卫，侍值御前，宿卫扈从，并兼管奏事处理事务，“代宣王言，名位尤重”。
宣统三年（1911），世铎任皇族内阁弼德院顾问大臣。弼德院是监督责任内阁，为皇帝顾问、参议国务的机构。
1912年2月12日，清帝退位。世铎从此卸任回府，聊以卒岁。
据史料记载，世铎素以贪财好货以及无能著称，虽然身居首席军机大臣的高位，却尸位素餐，“性耽安逸，每日入直最晚，散直最早”，遇事“一味模棱，毫无措置”，“从不自出一谋，但观望徘徊”。
最令人哭笑不得的是，这位王爷还在皇族中以最没有架子闻名。据说，即使太监李莲英依礼节向他下跪，他竟也还跪以报，一时传为笑话。
世铎不仅懦弱无能，还老迈昏庸。例如皇族中的一些晚辈从欧洲游历回来后，世铎见面居然问道：“洋人的国家也下雪吗？”听者掩口而笑，回答说：“中国与外国同处一个天地之间，所以都有风霜雨雪。”世铎听后默然无语。
1914年，足足当了61年亲王的世铎病故。这时虽然清朝已亡，但按照皇族规定，逊帝溥仪封世铎的小儿子诚厚为“礼亲王”。
这位挂名“王爷”对动物有很大兴趣，酷爱养蛇和刺猬等物，别人望之毛骨悚然，他却爱不释手，被称为“疯王爷”。
1917年，诚厚病故，因无后由其堂弟诚堃[kūn]继承“爵位”。1927年，为了生计，诚堃将王府前半部出租给华北大学文法学院作为校舍。两年后，诚堃去世。1943年，经一位日本人介绍，礼亲王府被卖给了“满铁”。解放后改为民政部办公场所，现为国务院事务管理局使用，中路主体建筑大多保存，东路北部有几个院落尚存，西路大部分建筑已拆除，总体保存尚好。
1984年被定为北京市重点文物保护单位，只可惜不像恭王府一样对外开放，如今好像是国务院事务管理局在使用，因此不能参观。