元代至元二十年（1283），南宋遗民郑思肖怀着山河破碎的苦楚，将之前自己所撰的《咸淳集》《大义集》《中兴集》《久久书》《杂文》《大义略叙》等文，合编为《心史》，又将其封存在一个铁函中，深深地沉入苏州承天寺的一口古井里。在当时，几乎没人注意这个叫郑思肖的落魄文人，更没有人知道，在井底深藏着忠肝义胆的大宋孤魂。
455年后，明崇祯十一年（1638），山河破碎的阵痛再次降临，有人在承天寺古井里，意外发现郑思肖的遗物。打开重重铁函，人们发现在《心史》外面的铁匣上，外书“大宋铁函经”五字，内书“大宋孤臣郑思肖百拜封”十字。郑思肖的文字和精神，给明末读书人带来了巨大的鼓舞，也让这位知名度很低的文人，在仁人志士眼中有了崇高地位。
郑思肖在诗文中，以菊寄托高洁精神，有《画菊》诗云：“花开不并百花丛，独立疏篱趣未穷。宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。”在百花盛开的时候，菊花傲世独立，不与他者一样庸庸碌碌，不肯随风摇摆，宁可在枝头枯死，也要留下独有的芬芳，绝不向北风低头——显然，这里的“北风”暗指元朝。在忽必烈已经一统天下的时候，郑思肖不敢公然批评蒙古统治者，只能以诗文暗喻，隐晦地表达内心的声音。
郑思肖并不算是那个时代的精神孤独者，与他一样，对大宋忠心耿耿、不肯投降元朝者大有人在。出名者有“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的文天祥，无名者有在崖山跳海殉国的十万军民，但郑思肖并没有选择以死明志，而是以生践志。
坚忍地活下去，哪怕是苟且地活下去，见证时代的风云变幻，或许是郑思肖心中的执念，但历史对他还是太残酷了——元朝的统治不算太短暂，忽必烈灭掉南宋后，维持了南北相对的安定，也让反元复宋的仁人志士们，最终湮没在滚滚向前的历史洪流下。
然而，郑思肖和他所坚持的信念，并非没有价值。即便在明末，他的精神也在激励着人们。明末文人林古度高度评价了郑思肖及其作品：“盖天地间万物可毁，惟有忠义之气托于文字，亘古不化。虽五金之坚，亦易磨荡糜烂，先生之心精凝结，虽不函铁沉井，亦不能毁，长弘之血庶几似之，是先生之心葬于水，使涵濯清泠，不染胡尘，而剖露于大明中天之时，非文字楮墨也。不然，安知此井不为桑田，不填而浚，灵物神奇，其故可知。予何幸！”斗转星移，没有改变郑思肖的忠贞；沧海桑田，无法掩盖大宋孤魂的高洁品质。
郑思肖想到杜甫在安史之乱后经历的颠沛流离，便在《杜子美茅屋为秋风所破歌图》上写道：“雨卷风掀地欲沉，浣花溪路似难寻。数间茅屋苦饶舌，说杀少陵忧国心。”曾经的静谧时光和辉煌时代，终究是一去不复返了，留下的只有无尽的苦痛和遗憾。或许，郑思肖想到杜甫和大唐命运的时候，也还在渴望大宋能在南方保留部分国土，毕竟之前的华夏历史，还没出现过完全“陆沉”的情况。
可惜，历史是残酷的，为宋朝皇族保留一点领土的念想，在忽必烈眼中是奢求，他毫不留情地全部吞并了南宋的国土。这不仅是国家灭亡，整个天下也彻底沦陷了。郑思肖也清楚，他面对的历史，与杜甫那种山河破碎、风雨飘零的形势，还是有很大不同的，宋人的痛苦，无疑是更加剧烈的。
郑思肖还在不少古人身上寄托了情思。如想起高山流水觅知音的掌故，他有诗云：“终不求人更赏音，只当仰面看山林。一双闲手无聊赖，满地斜阳是此心。”想起竹林七贤不与篡权的司马家族合作的故事，他挥毫泼墨，书写内心独白：“清谈何补晋江山，谁与中原了岁寒。惟有白云三四片，飞来自向古琅玕。”这些诗文，看似是写历史，其实都是在借古喻今，表达自己绝不愿意投降元朝的决心。
在诗文中，郑思肖还时常引经据典，既激励自己，也展现傲骨。《二砺》有言：“愁里高歌梁父吟，犹如金玉戛商音。十年勾践亡吴计，七日包胥哭楚心。秋送新鸿哀破国，昼行饥虎齧（niè）空林。胸中有誓深于海，肯使神州竟陆沉？”郑思肖有卧薪尝胆之志，渴望扶大厦之将倾，挽狂澜于既倒，且用一个“齧”字，来生动地表达对敌人的仇恨——咬牙切齿，也要复兴大宋，拯救苍生。但是，这也只能是郑思肖的自我勉励了。现实是无比惨淡的，南宋以非常悲壮的姿态，一点点在历史的舞台上退场，留下的是无数文人墨客的怜惜与慨叹。