“兵食饶赡，振层峦而控渤海，兼之形胜制置，约法既定,垂给升平者百余年。”
碣石四周山地环绕，西临海湾，为少有的天然良港，地形易守难攻。五胡乱华时大量北方汉人南下定居，依托港口形成集镇。
二战末美军航空测绘碣石周边地形图
其港外海面孤石林立，状如海中石桥，至唐代时始设石桥场司管盐务，商人往来贩运官盐带动了地区繁荣。南宋末又多有躲避战乱而来定居者。
元末明初时始有碣石之称，“碣”即耸立的高石，明洪武二十七年，置碣石卫。内设左、右、中、前、后五个千户所，辖官兵近五千七百余人。外辖甲子、捷胜、平海三个守御千户所。
明嘉靖年间万里海防图说中的碣石卫
由江夏侯花苇、京都司花茂两兄弟堪舆选址筑城。碣石祖山五峰山“由三合岭经九岛诸峰，逶迤数十里至此，突地五峰，状如五指，为碣石祖山。”而五峰山的来龙在圭山结穴。遂选址圭山正前约一里处筑城，周围一千一百五十丈，开设东南西北四座正城。
清康熙分省分府图中碣石卫
明中期因倭寇时常袭扰，碣石卫城外的居民大量逃亡。嘉靖三十五年，海丰县令为让流亡百姓回归故土，召集群众于卫城以西筑石桥场土城。
陆丰县志 碣石城图
土城仅开设三门，除东墙外其余各面土墙长约二里许，自此二城相连，卫城驻军，土城居民。
李自成攻陷北京后，明朝在实际上灭亡。次年碣石卫指挥张明珍不服南明政权调遣，据卫城自立，并率军围困土城。土城居民纷纷上城自卫。
1932年国民政府陆军部测绘碣石城
当时碣石本地义军首领苏成，表面上佯装与张明珍同盟，实则趁夜登陆袭击，一举而击溃。之后碣石卫城由苏成义军所占领，并成为其抗击清军的大本营。苏成死后由苏利继任，但由于抗清形势急转直下，苏利被迫接受清廷招安，成为碣石水师总兵。
50年代碣石城
清顺治十八年，为防备南明郑成功军，清廷实行“迁界”，将广东沿海居民内迁五十里。此举激发了苏利反清，清军围剿，苏利战死。
碣石历代卫城迁移图（图片来源于《碣石历史文化名镇空间宏观演变研究》）
新任总兵苗之秀为方便防御（清代驻军远少于明代），将卫城缩建以便防守。同一时期内土城遭废弃。康熙八年展界，内迁百姓逐渐回归，总兵苗之秀遂废弃明代卫城，于其西南滨海处重筑新城，全由石块垒砌，周长一千一百二十丈，开辟四座城门。
明清两代碣石卫城大致范围示意
1927年11月11日，中国工农革命军第二师和陆丰各地赤卫队1万多人围攻碣石城，此战之后，清代碣石城也逐渐荒废。解放后，城墙被拆毁修筑马路。